Quatro inícios de ano existem: em um de Nissan, início de ano para os reis e para as festas. Em um de Elul, início de ano para o dízimo do gado — Rabi Elazar e Rabi Shimon dizem, em um de Tishrei. — O primeiro de Nissan é o marco a partir do qual se contam os anos de reinado dos reis de Israel, e também o mês que abre a ordem das três festas de peregrinação. O primeiro de Elul é o início do ano para separar o dízimo dos animais nascidos, de modo que os nascidos antes dessa data não se juntam, para fins de dízimo, aos nascidos depois; Rabi Elazar e Rabi Shimon discordam e fixam essa data em Tishrei.
Em um de Tishrei, início de ano para os anos, para os anos sabáticos e para os anos do Jubileu, para o plantio e para as verduras. Em um de Shevat, início de ano para a árvore, segundo as palavras de Bet Shamai; Bet Hilel diz, em quinze dele. — O primeiro de Tishrei serve de marco para a contagem geral dos anos, para o início do ano sabático e do Jubileu, e para separar o dízimo do que foi plantado e das verduras colhidas antes ou depois dessa data. Já o primeiro de Shevat é o início de ano para a árvore quanto ao dízimo de seus frutos, segundo Bet Shamai; Bet Hilel, porém, fixa essa data em quinze de Shevat — dia que a tradição consagrou como Tu BiShvat.
A Torá já designa Nissan como "primeiro dos meses", e a mishná estende esse princípio de contagem para outras três esferas da vida — o gado, os frutos e o próprio calendário civil e sabático. Assim como Nissan é o marco que abre a ordem das festas de peregrinação e a contagem do reinado dos reis, cada uma das demais datas fixadas pela mishná resolve a mesma pergunta prática em sua esfera: onde termina um período de contagem — para fins de dízimo, de ano sabático, de idade da árvore — e onde começa o seguinte. Tishrei, embora não seja "o primeiro dos meses" bíblico, é o dia em que se completa o ciclo da criação e por isso se torna, na tradição oral, o início do ano para a contagem geral dos anos e para os limites da terra.
O Rambam explica a utilidade prática de cada um dos quatro inícios de ano, sobretudo para a validade dos documentos e para o dízimo; Bartenura detalha o fundamento bíblico da contagem dos reis a partir de Nissan.
"Quatro inícios de ano existem: em um de Nissan, início de ano etc." — "para os reis" quer dizer para os reis de Israel, e essa utilidade se refere aos documentos: pois assim que entra um dia de Nissan já se conta a ele um ano a mais em sua contagem. "E para as festas" quer dizer que a festa que cai neste mês é a primeira das festas, e a utilidade disso é que o princípio entre nós — "não tardarás em cumpri-lo" — só é transgredido depois que passam três festas de peregrinação. E ao dizer "início de ano para os anos" quer dizer para a contagem da criação do mundo. "Para os anos sabáticos e para os do Jubileu" — ainda que as leis do Jubileu só comecem no décimo dia de Tishrei, é a partir do início do ano que começa sua importância e cessa o trabalho dos escravos. "E para o plantio" é o que disse D-us: "três anos serão para vós como orla". "E para as verduras e para a árvore" — essa é a utilidade do princípio já estabelecido na ordem de Zeraim: não se separa dízimo do novo sobre o velho.
"Para os reis" — os reis de Israel são contados a partir de Nissan: se um rei subiu ao trono em Shevat ou em Adar, assim que chega Nissan termina seu primeiro ano e começam a contar-lhe o segundo. E da própria Escritura se deduz que se conta a partir de Nissan. "Para os anos sabáticos e para os do Jubileu" — a partir da entrada de Tishrei é proibido, por lei da Torá, lavrar e semear. "Para a árvore" — quanto ao dízimo dos frutos, pois não se separa dízimo dos frutos da árvore que brotaram antes de Shevat junto com os que brotaram depois de Shevat, já que para a árvore o critério é o momento em que o fruto brota.
Rashi, no início do daf que abre o tratado, explica o costume de datar documentos pelos anos de reinado e o motivo de cada uma das quatro datas.
"A mishná: quatro inícios de ano" — "para os reis" — era costume datar os documentos pelos anos do reinado do rei, contados a partir do ano em que o rei subiu ao trono, por respeito à estabilidade do reino; e os sábios fixaram o primeiro de Nissan como início de seu ano, de modo que mesmo que tenha subido ao trono em Shevat ou em Adar, seu primeiro ano termina assim que chega Nissan, e a partir daí começam a contar-lhe o segundo ano.
"Para o dízimo do gado" — pois não se separa dízimo dos animais nascidos neste ano junto com os nascidos no ano seguinte. "Para os anos sabáticos e para os do Jubileu" — a partir da entrada de Tishrei é proibido, por lei da Torá, lavrar e semear. "Para a árvore" — quanto ao dízimo, pois não se separa dízimo dos frutos da árvore que brotaram antes de Shevat junto com os que brotaram depois, já que para a árvore o critério que se segue é o momento em que o fruto brota.