O Rambam abre sua carta aos judeus do Iêmen com bênçãos calorosas, elogiando a fidelidade da comunidade à Torá. Responde então, com humildade característica, aos elogios exagerados que lhe dirigiram — e chega, por fim, à notícia terrível que motivou toda a carta: um governante no Iêmen decretou a conversão forçada dos judeus ao Islã.
1Iggeret Teiman — a Carta ao Iêmen — do Rambam, de abençoada memória, que Rabi Nachum HaMaaravi copiou, e a chamou de "Petach Tikvá" — Porta da Esperança.
2Da parte de mim, Moshe, filho do Rabi Maimon, o juiz, filho do Rabi Yossef, o sábio, filho do Rabi Yitzchak, o mestre, filho do Rabi Ovadyah, o juiz, de abençoada memória:
3Fortaleçam as mãos frouxas e os joelhos vacilantes, ganhem coragem — para a honra grande e sagrada do senhor e mestre Yaakov, o sábio amado, precioso e honrado, filho do honrado senhor e mestre Netanel, de abençoada memória, filho de Alfayumi — e para todos os nossos príncipes, nossos irmãos, todos os discípulos das comunidades que estão na terra do Iêmen, que a sua Rocha os guarde e os proteja, amém, para sempre.
4Pelas raízes da verdade dão testemunho os seus troncos, e pela bondade das fontes dão testemunho os seus mananciais. Verdadeiramente, da raiz da verdade brotou um ramo fiel, e da fonte da bondade correu um grande rio até a terra do Iêmen, para regar com ele todos os jardins e fazer florescer os brotos. E eis que aos poucos vamos falar: todo faminto e sedento no deserto, e todo viandante e habitante das ilhas do mar, encontrou nela seu suficiente e sua saciedade. Por isso correu a voz por Sefarad e por Tzarfat, de um extremo dos céus ao outro: "Eia, todo sedento, vinde às águas!" E os mercadores, todos juntos, respondem aos que lhes perguntam que encontraram uma plantação bela e agradável, e uma boa pastagem onde todo magro engorda, e para seus pastores há nela um pasto confiável — os habitantes da terra do Iêmen.
5Pois são eles os que dão pão ao pobre, os que antecipam saudação ao rico, os viandantes esperam por eles, e a mão deles está sempre estendida a todo viajante, e sua casa está aberta de par em par, e com eles encontram todos o descanso, e fogem o pesar e o suspiro. E o dia inteiro meditam na Torá de Moshe, andam no caminho que ensinou Rav Ashi, perseguidores da justiça e mantenedores da brecha, os que erguem os fundamentos da Torá sobre seu curso, os que reúnem os dispersos de D'us em suas assembleias, os que cumprem todos os mandamentos em seus detalhes nas suas congregações — não há brecha nem clamor em suas praças.
6Bendito seja D'us, que não deixou de haver mantenedores da Torá e guardiões dos estatutos nas ilhas distantes, como nos prometeu em Sua bondade e misericórdia por meio de Yeshayahu, Seu servo — e vós sois o sinal, como nos fez saber: "Do extremo da terra ouvimos cânticos" (Yeshayahu 24:16). Que D'us vos ampare para erguer lei e estatuto, para guardar juízo e justiça, para observar Seu mandamento e Sua lei, para vos apegardes ao Seu pacto, amém, para sempre.
7E quando chegou até nós vossa carta, nosso precioso, ao Egito, alegraram-se todos os ouvidos, pois é um deleite para os olhos. Ela testemunhou diante de nós, a seu respeito, que sois dos servos de D'us — dos que estão em Seu palácio, dos que acampam sob Sua bandeira, dos que perseguem a Torá e amam seus mandamentos, dos que vigiam junto às suas portas. Que D'us vos abra os seus mistérios, e encha vosso coração com seus segredos, e sejam suas palavras uma lâmpada para os vossos pés e uma luz para o vosso caminho.
8E quanto ao que disseste, nosso amigo, em tua carta — que ouviste de alguns de nossos irmãos, homens dos nossos exílios, que sua Rocha os guarde, que eles me louvam e me exaltam e me colocam entre os grandes gigantes, por amor falaram, e por sua bondade e graça disseram e compuseram — que "cada palavra seja dita conforme seu real valor": a meu respeito, ouve, e a nenhum outro homem dês crédito. Eu sou pequeno entre os pequenos sábios de Sefarad, que estão ainda no exílio e caíram em desgraça, e sempre me esforcei em minhas vigílias, e não alcancei a sabedoria de meus antepassados — porque nos atingiram dias maus e difíceis, e não descansamos em tranquilidade; trabalhamos, e não nos foi dado repouso. Antes, corri atrás dos ceifeiros por todos os caminhos, e recolhi as espigas — ajuntando as boas e cheias, e as murchas e vazias — não desprezando nenhuma. Assim passei a maior parte de minha vida. E se D'us não estivesse conosco, e nossos antepassados não nos tivessem transmitido, não teria alcançado nem o pouco que consegui reunir, e do qual continuamente me sirvo.
9E quanto ao nosso amigo e discípulo, Rabi Shlomo, o sábio, o entendido, o vice-líder dos sacerdotes — sobre quem disseste em tua carta que ele expande sua boca em nossos louvores, e alonga sua língua em nosso elogio: falou com exagero por seu carinho, e engrandeceu ao contar por seu amor e sua piedade — que D'us o guarde e o proteja — que seja como um jardim florescente, e que D'us o devolva a nós são e alegre. E quanto ao resto dos assuntos de tua carta, sobre os quais pediste que eu te respondesse, assim me pareceu bom responder em linguagem clara e acessível, para que corra facilmente ao lê-la todo homem, criança e mulher — pois a resposta a este assunto vosso, sendo um só, convém que seja lida diante de todas as vossas comunidades reunidas.
10Ora, quanto ao que mencionaste do governante que se ergueu na terra do Iêmen e decretou perseguição contra Israel, forçando todos os lugares sobre os quais tem domínio a saírem da fé — assim como fez o cananeu (o governante almóada) nas terras do Magrebe — esta notícia tirou o brilho de nossos rostos, e todas as nossas comunidades tremeram e adoeceram por causa dela. E verdadeiramente há que dizer sobre ela que é uma má notícia, da qual, a todo aquele que a ouve, zunem os ouvidos (cf. I Shmuel 3:11). Nossos corações se abrasaram por ela, e se turvaram nossos pensamentos.
11A estas grandes tribulações, sucederam-se para nós perseguições nos confins do mundo, do oriente e do ocidente, e ficaram os filhos de Israel entre umas e outras. E sobre este tempo difícil, que o profeta viu em visão, começou a suplicar por nós e a orar sobre nós, como está escrito: "E disse o Senhor D'us: cessa, eu Te peço; quem subsistirá a Yaakov? Pois é pequeno" (Amós 7:5). E esta palavra não deve ser motivo de dúvida para quem tem fé, nem deve ser rejeitada por quem tem confiança em Moshe.
12E não há dúvida de que estas são as dores do messias, que os sábios pediam ao Criador que não se encontrassem entre eles, e também os próprios profetas tremiam ao trazê-las à mente, como disse: "Meu coração se perturbou, o terror me apavorou" e assim por diante (Yeshayahu 21:4). E também no Sêfer HaYashar disse o Criador: "Ai daquele que se encontrar naquele tempo!"
13Mas quanto ao que disseste, que a mente de alguns de nosso povo se perdeu e se confundiu, e vacilou seu coração, e surgiu-lhes dúvida, e desmaiou seu entendimento — enquanto alguns não se desviaram de sua fé, e não desmaiaram nem se apavoraram uns com os outros — esta questão já foi antecipada por Daniel, que a paz esteja sobre ele, como nos fez saber o Criador: que, ao se prolongarem para nós os dias de nosso exílio, e ao chegarem sobre nós as tribulações, muitos sairão da fé, e lhes surgirá dúvida, e errarão. E esta causa se dará ao verem eles nossa decadência, e o poder de nossos opressores, e o predomínio deles sobre nós.
14E a alguns não lhes surgirá dúvida, nem se confundirá seu entendimento — como está dito: "Serão purificados e branqueados e refinados muitos; e os ímpios procederão impiamente, e nenhum dos ímpios entenderá; mas os sábios entenderão" (Daniel 12:10). E acrescentou para nos explicar que, mesmo esses sábios e entendidos que passaram por tribulações e resistiram a elas, permanecendo firmes em sua fé em D'us e em Moshe, Seu servo — ainda assim passarão por tribulações mais duras e piores do que as anteriores às quais resistiram, até que lhes surja dúvida e errem e se desviem, ao ponto de se lhes esclarecer apenas muito pouco, como está dito: "E dos entendidos, alguns tropeçarão, para serem provados e purificados e branqueados, até o tempo do fim" e assim por diante (Daniel 11:35).
A Iggeret Teiman foi escrita pelo Rambam por volta de 1172, em resposta a uma carta de Rabi Yaakov ben Netanel al-Fayyumi, líder da comunidade judaica do Iêmen. A comunidade enfrentava dupla crise: um governante local — provavelmente vinculado à dinastia xiita ismaelita que então dominava partes do Iêmen — havia decretado a conversão forçada dos judeus ao Islã, "assim como fez o cananeu nas terras do Magrebe" (referência aos almóadas, que perseguiram os judeus no Marrocos e na Espanha muçulmana, e sob cuja perseguição a própria família do Rambam havia sofrido e migrado). Simultaneamente, surgira no Iêmen um homem que afirmava ser o messias, atraindo seguidores e ameaçando lançar a comunidade em maior perigo ainda, ao provocar as autoridades muçulmanas.
Rabi Yaakov escreveu ao Rambam — já reconhecido como a maior autoridade rabínica de sua geração, residindo então no Egito — pedindo orientação sobre como responder a ambas as crises: a pressão para a conversão forçada, e o fenômeno do falso messias. A carta do Rambam, que se tornaria conhecida também pelo título "Petach Tikvá" (Porta da Esperança), dado por seu tradutor ao hebraico Rabi Nachum HaMaaravi, tornou-se uma das cartas mais influentes e amadas de toda a literatura rabínica pós-talmúdica.
Chama atenção, logo no início da carta, a insistência do Rambam em minimizar sua própria grandeza — "sou pequeno entre os pequenos sábios de Sefarad" — apesar de já ser, na época, amplamente reconhecido como o maior sábio de sua geração (havia completado o Comentário à Mishná e estava em pleno trabalho no Mishneh Torá). Este padrão retórico de humildade, comum entre os grandes sábios, aqui carrega peso adicional: o Rambam está prestes a assumir uma posição de enorme responsabilidade — orientar uma comunidade inteira em risco de vida sobre questões de fé, halachá e sobrevivência — e sua humildade serve para lembrar que a autoridade que exercerá não vem de vaidade, mas de dever.
A resposta inicial do Rambam à notícia da perseguição situa o sofrimento do Iêmen dentro do conceito talmúdico de chevlei mashiach — as "dores do messias", período de tribulações intensas que, segundo a tradição, precederia a era messiânica. Esta não é uma afirmação de que a redenção está próxima em sentido calculável (o próprio Rambam, mais adiante na carta, condenará com veemência os cálculos do fim dos tempos) — é antes um quadro consolatório: o sofrimento não é sinal de abandono divino, mas parte de um padrão que a tradição profética já havia previsto e para o qual já havia se preparado espiritualmente.